比特币能否打赢数字支付领域的这场“规范战争”?

作者简介：西蒙•约翰逊(Simon Johnson)是麻省理工大学斯隆商学院(罗纳德A.库尔兹特聘)企业管理教授。本文章最初发表在《共识杂志》（Consensus Magazine）上，并独家分发给CoinDesk 2019年共识大会的参与者。

比特币作为一种技术的前景和潜力毋庸置疑，其也经常被描述为一个平台。有一种观点认为，在比特币的无许可区块链之上，可以构建各种各样的东西来降低可信中介机构的权力和利润。随着数字时代的发展，垄断变得越来越令人讨厌，如果你对其充满恐惧和憎恨，那么比特币将带来一个有吸引力的未来。

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这也可能是一种幻觉。到目前为止，不仅比特币用例相当有限，而且经过仔细观察发现，越来越多的实现被证明是“许可”区块链，而它们实际上是由可信中间机构控制的某种形式的相对中心化的共享数据库。

对于组织供应链或清算金融交易等活动来说，其术语和说辞可能已经发生了变化，但现实情况看起来与比特币发明之前的情况非常相似。比特币的诞生，以及它隐约表现出来的颠覆性潜力，似乎只是促进了各个行业来探索一种旧的分布式数据库技术。但这很难说是一场革命。

比特币会对社会产生比这更有意义的影响吗?

在我们更深入地思考这个问题之前，让我们先停下来反思一下已经存在的东西。事实证明，比特币是一种非常有效的支付方式。尽管其波动性很大，它也是一种价值储存手段。当然，比特币也催生了其他各种各样的加密货币，从合理的解决方案到完全没有吸引力的提议，不一而同。

在猜测比特币及竞争币能否超越这些最初的小成就时，我们可以将其与历史上一个重要事件作类比：英国铁路的发展。最初的一些铁路是高利润的（如利物浦——曼彻斯特线路），而另一些则是工程奇迹(如大西部铁路)，但它从另一个意义上来说不是那么成功。它们中更多的是名不见经传。在后来被称为“规范战争（The Gauge War）”的时期，存在着过度的竞争，大量疯狂的投机和彻头彻尾的欺诈。这是资本主义的第一次大繁荣，为随后的几乎所有事情奠定了基调。

颠覆性案例研究

铁路的真正成就是什么？它有三个主要的影响，有些在一开始是很明显的，但不是所有的都一样。

首先，铁路打破了运河对重型货物运输的控制。收费公路对小规模的乘客流动没有问题，但任何较重的东西都需要用驳船运输。因此运河所有者普遍反对铁路发展，由此引发了持续多年的争斗，也就不足为奇了。对于每一个了解运输在煤炭和其他贸易商品定价中重要性的人来说，也就很容易理解这场大规模的战争战是怎么发生的了。

其次，铁路刺激了人们外出旅行。例如，在利物浦和曼彻斯特之间乘火车旅行的人数，很快就超过了有足够勇气乘坐公共马车的人数。

第三，铁路创造了新的就业机会，但也破坏了人们的生计。那些离开或从其他方面受益于收费公路的人做得并不好。在过去的几十年里，铁路在就业方面一直扮演积极的角色，许多相对高薪的职业都来自铁路业 (尽管其他职业绝对是危险的，而且以任何合理的标准衡量，工资都过低)。铁路对经济和社会影响的规模和范围非常大，可能令大多数人感到惊讶。

大多数运河最终都倒闭了，但最引人注目的是它花了多长时间。一些水道至少在19世纪末（大约在铁路概念验证完全确立60年后）仍然在经济上具有可行性，即使运河拥有者没有采取任何新的或理智的措施来确保它们的生存。

运河就是运河，在投资或升级这类物理基础设施方面，你无能为力。而铁路边的变化则大不相同。

随着时间的推移，路面改善了很多。而内燃机，也就是汽车的起源，被证明是一种技术上的转变，就像把蒸汽机放在轮子上一样深刻。正如铁路公司股票的所有者所总结的那样，没有什么是永恒的。

让我们回到比特币，并假设比特币只有最狭隘的功能——仅仅作为一个支付系统。对于所有形式的金融把关人来说，这仍可能是一个重大的潜在竞争威胁，但只有在比特币能够在其他数字支付手段中击败竞争对手的情况下，这种威胁才会存在。在这个领域中，许多公司都在努力建设铁路，其中一些公司专注于功能，另一些公司则致力于更优雅的解决方案。

但是对于客户来说，比特币让从A到B的转账速度最快，成本最低。

你真的不用关心Venmo支付的工作原理是什么，或者当你在出租车里使用苹果支付或者收到PayPal的确认时发生了什么，甚至你的信用卡在外国芯片和PIN签名系统使用时会发生什么。你所关心的是：你知道价格是多少吗？你能以收款人和你双方都能接受的方式结算吗？各实体都在该支付系统中承担风险，但不是你——至少不是以一种让你担心的方式。

比特币的机会在于，它能在多大程度上为人们提供更无缝、更低成本的数字交易。（我不认为比特币是现金的竞争对手，在不同的社会环境中，它的价格会上涨或下跌，这取决于人们是否喜欢即时匿名结算，以及他们对随身携带具有这种特性的实体软件的感受。)

我们选择有效的方法

那么如何解决问题呢？让我们从西部大铁路的建设者伊桑巴德王国布鲁内尔身上吸取教训。令人印象深刻的工程是好的，但互操作性胜过它。

Brunel所建铁路的轨距比大多数英国铁路都要宽，但其最终被迫采用这些标准轨距与其他线路连接。最后，网络效应占了上风，我们遵循的是更频繁和在更多地方工作的原则。

比特币或许帮助引发了“铁路时代”的到来，但不能保证它一定会赢。事实上，目前它看起来更像“大西部铁路”，它虽然完成了基础建设，但只局限于一个小的用户群体，成本相对较高，而且功能也被认为比较陌生。

大西部铁路运营中最奇怪的部分是一份长达一个世纪的合同，它要求所有从伦敦到布里斯托尔的火车都要在斯文顿停靠，因为那里有专营这条线路上点心的垄断供应商。对加密货币开发人员的教训是：较长的确认时间和不稳定的交易费用飙升可能对一些工程师颇具吸引力；但对普通消费者来说，这是令人沮丧的。

比特币仍有可能赢得竞争，从而提供更好、更便宜、更可靠的支付方式。例如，Bakkt最近承诺的措施，如果能使比特币更接近主流商业（如星巴克）的使用，就可以被视为鼓舞人心的举措。每次我从麻省理工的同事那里听到闪电网络的消息，我都觉得这个系统正朝着低成本的点对点支付的方向发展。

不过，请记住，铁路客户并不关心铁路是否会加强或削弱现有土地所有者或动摇权力结构。同样，特定的中间机构是否会发展或凋零，通常都是一个无关紧要的问题。

重要的是：火车会准点开吗?买一张票要花多少钱?