张首晟：假如世界末日来临，我会把这些真理告诉孩子

著名华人物理学家、斯坦福大学教授张首晟于美国当地时间2018年12月1日去世，年仅55岁。他的导师杨振宁曾说过，“对他来说，获得诺贝尔奖只是时间问题”。在斯坦福大学，张首晟开设了一门课，名为《信封背面的科学》——当世界末日来临，你只能带走一个信封，上面可以写上人类最最精华的思想，你会写下什么？不要轻易下笔，因为你写下的内容，将成为洪水退去后人类文明重建的基石。本文将重温张首晟教授留下的文章与理念，以此致敬张首晟教授。

文丨张首晟 编辑丨李臻

在2012年，传说“世界末日”要来临的时候，我曾经问学生们一个问题：如果世界末日将要来临，洪水即将吞噬家园，我们都要走向诺亚方舟，你只能带一个信封，上面可以写上人类最最精华的思想，在洪水退后能够把整个人类文明复原，你会写上什么？

对于人类文明而言，这个洪水现在已经来了，它是一个知识的洪水。

所以，这看起来这是一个非常好的时代，大家都很幸运，能够有非常多的知识可以学习，不像我那个时代，根本没有什么东西可以学。

但凡事都有两面，我们那个时代，没有太多的学习资料，所以只能学习有限的最主要的知识，把主要纲领学习之后，再看任何别的知识，反而学得比较容易。

而今天最大的问题是，我们的孩子几乎被整个知识洪水所淹没，因为他要学的东西实在太多了，但是孩子的分析总结的能力还不够，他不知道哪个知识更重要。

因为被淹没，所以他无法把精华思想总结出来，反而造成了他对学习的厌烦。

知识越来越庞杂，跨界思维越来越难，普世贡献变得罕见，这种困扰不仅表现在孩子身上。

这是作为一个大学老师、一位科学家，我认为的这个时代面临最大的问题。

△张首晟教授

只有高度抽象的能力，才是抵御知识洪水的好办法。

因此，当世界末日洪水来临的时候，如果我能够在信封背面，总结出整个人类文明几条规律的话，我会写下这几句话：

• 自然界三大基本常数
• 万物都是由原子构成
• 欧几里得几何公理
• 自然选择、适者生存
• 人人生来平等
• 让自由之风吹拂

△图片来自公众号“混沌大学”

万物都是由原子构成的

人类的文明不只局限于科学，还有哲学，政治，法律⋯⋯如果用一句话来描写整个世界里，最值得告诉下一代的话，就是“万物都是由原子构成”。

譬如中医讲“气”，好象是非常神奇的东西，这个气，本身也是由原子组成的。因为世界上不可能有别的物质产生。

不只是地球，整个宇宙的原子，和我们这里的原子完全是一模一样的。

我们怎么会知道？因为每个原子会发出一些特殊的光来。譬如说我们知道太阳上有氦原子，氦原子发出光的那个性质，所谓的光谱和地球上能够观察到的光谱一模一样。整个宇宙世界里，万物都是由原子构成的。

这个道理大家是要慢慢想。但是这个概念是个非常伟大的概念，虽然真正对原子的理解，是20世纪初由于量子力学的奠基。

但是大家知道了不起的一点，两千年以前，原子的概念就被希腊的人提出来了。所以，这是一种思想方法，就是要把世界上万物的复杂性归纳到原子的简单性。

我们知道元素周期表特别简单，那么千变万化的世界，归纳到最后就是这100多种元素，这就是思想方法的伟大。

自然选择，适者生存

生物是一个非常复杂的系统，好像不容易总结出非常简单而普世的规律，其实，如果整个生物用一句话来描写的话，就是“自然选择，适者生存”。

所以，生物之所以能够进化，是因为周围的环境一直在改变，能够适应环境的生物就能生存，不适应的就会被淘汰，这是进化的最原始动力。

人人生而平等

讲起人文的思想，如果用一句话来总结的话，就是「人人生而平等」。这是美国《独立宣言》上的第一句话，基本上模仿了欧几里得的公理系统。

我要建一个国家，国家是一个非常复杂的体系，但也要建在一个基本的原理上。这个基本的原理，一定要是每个公民觉得是不言而喻的一个真理，不需要过多的解释。

美国的宪法200年不变，为什么？它是把科学的基本理念用在治国。既然欧几里得复杂的定理系统能够建立在几条显而易见的公理上，我们建国为什么不可以？使得每个公民根本不需要任何知识，一讲他就知道？

这样国家才能真正地牢固，这是人人生来平等，这是一个基本的原理。

如果我要总结整个人类文明几千年的历史，用一句话来描写，我会说“笔胜于剑”，笔远远比剑来得更重要。

历史上，亚历山大征服了世界。他有两位老师，一位是他的父亲腓力二世，教他怎么用武力征服已知的世界。另一位老师叫亚里士多德，同样教他改变世界，不是用武力，而是知识，真正把人类的知识彻底整合，彻底征服。

所以亚历山大有两个改变世界的志向，一是征服人类已知的世界，他打到阿富汗时痛苦一场，认为下面没有可以征服的地方；二是亚历山大图书馆，他的目标是收集人类所有的书籍。

他征服过来的帝国，在他过世一年之内就全部崩溃，但他真正给人类文明留下的是亚历山大图书馆，由于信息极端密集，也吸引了很多学者汇聚，影响了人类历史。

这个道理很简单，但大家在用的时候，往往不知道它的深意，希望大家能通过这些故事深入思考。

我们中国千年的文明，留下的思想哪一句应该写到信封背面呢？

“大道至简”。

很多人说起谁牛，就说是专家，其实专家并不牛，把大道用简单的话讲出来，让人人都听懂，这才是真正牛的。

千年思想的确最最精华的都是大道至简，你看宇宙美妙在哪儿？E=MC²这样一个公式，能够描写小到原子，大到宇宙。真理的共通点就是“大道至简”。

智慧在于汲取。所以，能达到“大道至简”的能力，首先你的知识面要广，但是最最关键的就是有抽象的能力。

如果你把厚厚的一本书读了之后，装在自己脑袋里面不改变的话，书越读越多，就会越觉得迷茫，你必须把那么多的书，最后用抽象的一些话总结出来。

整个人类文明，我如果能够在信封背面，总结出几条规律的话，那你读那本书的话，那也要有这个能力。

也许读了一本书之后，每个人抽象的结果不一样，你抽象出了这几点，我抽象出了那几点，但是我们始终要培养这种思维的能力，这样你就不会被这个知识的汪洋大海所冲击，被这场知识的洪水所淹没。

没有提炼信息的能力，再大的大数据只会让你感到非常迷茫，而不是给你带来更高的智慧。因为智慧在于汲取，要在知识的洪水当中，汲取出最精华的思想。这样的话你就是真正能够走上诺亚方舟。